[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]科學家重新分析兩個嵌在琥珀中的水熊，發現它們在1.8億年前，就已經具有對抗極端惡劣環境的休眠能力了。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]俗稱水熊的緩步動物（Tardigrades），能在致命的輻射線、極端溫度下存活。只要有水的地方，無論是海洋、淡水還是植物和土壤中，都能找到它們的蹤跡。由於化石紀錄稀少，它們的演化起源一直是個謎。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]早在1960年代，生物學家肯尼斯·庫珀（Kenneth Cooper）便使用光學顯微鏡描述並命名了第一個化石水熊；這隻化石水熊在一塊8000萬年前的白堊紀琥珀中。庫珀以《魔戒》中能變成熊的角色「比翁」（Beorn）將它命名為Beorn leggi。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]B. leggi 屬於生存在淡水和陸地環境中的真緩步動物。但由於無法清楚地觀察化石，因此未能進行更詳細地描述。同一塊琥珀中還有另一隻過於蜷曲的水熊，庫珀無法描述它，因而一直沒有命名。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]目前全世界只有發現三個公認的水熊化石琥珀。哈佛大學的古生物學家赫南德茲（Javier Ortega Hernández）與研究生馬帕羅（Marc Mapalo），運用雷射共軛焦顯微鏡 (Confocal microscopy）重新分析其中兩塊化石。共軛焦顯微鏡利用特定波長的狹窄光束來研究微小物體的3D結構。當雷射照射到水熊的幾丁質表面會發出螢光，藉由測量螢光就可以建構出3D模型—包括水熊的爪子等細節，作為物種鑑定的依據。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]這是有史以來最高解析度的水熊化石影像。B. leggi 大小為310微米，約為人類頭髮直徑的兩倍，並顯示了七個保存完好的爪子，研究結果發表在《通訊生物學》（Communications Biology）。
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困在琥珀中的Beorn leggi。
共軛焦顯微鏡下的 Beorn leggi，高解析度影像讓科學家得以辨識它的特徵。
藝術家重建這兩種水熊的外觀，以及被樹脂困住成為琥珀化石的想像圖。by Franz Anthony[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]庫珀當年無法觀察的水熊，大小約100微米，其前三對足的爪子長度相似，但第四對足的外側爪子較長，這也是現代緩步動物超科的特徵。赫南德茲與研究團隊將這隻水熊命名為 Aerobius dactylus；其中「aero」意為「空氣中的」，因為這隻水熊在琥珀中看起來像是漂浮在空中，而「dactylo」則是指其長爪，意為「手指」。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]儘管這兩個物種屬於真緩步動物中的同科，但它們的年齡幫助科學家判斷緩步動物演化出關鍵特徵的時間點。陸地真緩步動物與海洋異緩步動物的分化，比先前認為的時間晚，大約在5億年前。赫南德茲說：「這表示在8000萬年前緩步動物已經很多樣，它們也曾與恐龍共存。」
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]根據新建構的演化樹，赫南德茲認為早在1.8億年前，水熊就已經具備對抗惡劣環境的休眠能力了，這讓水熊得以在幾次大滅絕事件中倖存。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]希望未來能夠在琥珀中找到更多水熊化石，或許能夠解開為何緩步動物體型隨時間逐漸縮小的謎團。
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]參考資料：
[color=rgba(0, 0, 0, 0.87)]Mapalo, M.A., Wolfe, J.M. & Ortega-Hernández, J. Cretaceous amber inclusions illuminate the evolutionary origin of tardigrades. Commun Biol7, 953 (2024). https://doi.org/10.1038/s42003-024-06643-2
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